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おたふくかぜ（＝流行性耳下腺炎）は、ムンプスウイルスに感染することで発症します。ムンプスウイルスに感染し、症状があらわれるまでの期間は約2～3週間です。感染力が比較的弱いため、感染しても症状がでない場合もあります。これを不顕性感染とよび、感染者の約2～3割にみられます。とくに1歳以下の乳児では、不顕性感染が多いといわれています。感染する年齢では、1～2歳の乳幼児には少なく、3～10歳の小児にもっとも多くみられます。ムンプスウイルスは、くしゃみや咳などでウイルスが飛び散る飛沫感染（空気感染）、接触感染でうつるため、保育園、幼稚園、小学校など、子どもがたくさんいる場所で流行する傾向があります。